Historique

Nous sommes le jeudi 24 mars 1960, à la Grande Chancellerie de la Légion d'honneur. A 15 heures 45 très exactement, un cortège officiel entre dans la cour du Palais de Salm par la rue de Lille et s'immobilise devant le péristyle où se tient, en grand uniforme, le Général Catroux, Grand Chancelier. Le Général De Gaulle sort de la voiture présidentielle. Entre une double haie de gardes républicains à cheval et à pied, il monte les escaliers, traverse le vestibule, les salons des maisons d'éducation et des Grands Chanceliers puis arrive dans la Rotonde. Les membres du Conseil de l'Ordre de la Légion d'honneur, le Secrétaire général, les membres du cabinet du Grand Chancelier et les chefs de service lui sont alors présentés.

Le Général Catroux s'adresse au Général De Gaulle d'abord pour le remercier d'être venu jusqu'ici : "Voici des lustres je crois, que cette maison de la Légion d'honneur n'a pas été honorée de la visite d'un chef de l'Etat, et de mémoire d'homme, il n'est jamais advenu jusqu'à ce jour, que le Grand Maître de l'Ordre National soit venu présider les travaux de son Conseil." Il en vient ensuite au coeur du sujet, c'est-à-dire le prestige de la Légion d'honneur, dont le "Conseil de l'Ordre se fait un devoir d'être le gardien vigilant. Il fait de sa sauvegarde, le fondement de sa doctrine et le critère de ses décisions. Le Général propose alors un nouveau statut pour la Légion d'honneur, seul Ordre National par trop sollicité, et l'institution d'un second Ordre National, dépendant lui aussi de la Grande Chancellerie.
Le général de Gaulle
La Croix de Chevalier de l'Ordre National du Mérite


Le Général De Gaulle approuve les propositions du Général Catroux. Un projet de décret est rédigé, accompagné d'un rapport au Président de la République expliquant le rôle et la place du nouvel Ordre :

"La création d'un second Ordre National s'inscrit dans un plan d'ensemble de revalorisation des décorations, dont la promulgation du Code de la Légion d'honneur et de la Médaille Militaire [28 novembre 1962], a marqué la première étape.[...] L'objet du présent décret est de parachever l'oeuvre entreprise par l'institution d'un second Ordre National.[...] Cet Ordre National nouveau s'intitulera l'Ordre National du Mérite. Distinct de la Légion d'honneur par son objet, il récompensera les mérites distingués ; il a en propre son organisation, sa discipline et sa hiérarchie ; il est doté d'un Conseil de l'Ordre distinct, mais présidé par un Chancelier qui est en même temps le Grand Chancelier de la Légion d'honneur, son Grand Maître étant naturellement le Président de la République. L'administration en est organiquement confiée à la Grande Chancellerie de la Légion d'honneur.[...]

Le second but de la création de l'Ordre National du Mérite est d'assurer une simplification et une harmonisation du système des distinctions honorifiques en substituant à ces décorations trop nombreuses un second Ordre National.

En procédant à la suppression de la plupart des décorations secondaires, il est apparu nécessaire cependant de maintenir l'Ordre des Palmes académiques, celui du Mérite maritime et celui du Mérite agricole, en raison de leur ancienneté et de leurs caractères propres, ainsi que de l'Ordre des Arts et Lettres, en raison du prestige particulier que lui confère la qualité éminente des personnes nommées ou promues depuis sa création."

Le nouvel Ordre est destiné à récompenser les mérites distingués manifestés soit dans la fonction publique, civile ou militaire, soit dans l'exercice d'une activité privée, pendant au moins dix années de service. Le nombre de grades et de dignités, la discipline sont calqués sur la Légion d'honneur et l'insigne reste une étoile (à six branches doubles). La couleur bleue choisie pour le ruban s'inscrit dans la grande tradition des Ordres français - L'Institution du Mérite militaire et l'Ordre Impérial de la Réunion, glorieux ancêtres de la nouvelle Institution et tous deux complémentaires "bleus" d'Ordres à ruban rouge (l'Ordre royal et militaire de Saint-Louis et la Légion d'honneur).

Les premières nominations (décret du 24 juin 1964) témoignent de l'éclectisme et de la précocité des mérites visés par les principes mêmes de l'Ordre, principes qui n'ont jamais été démentis. L'Ordre compte aujourd'hui 188 000 membres. La moindre durée des services exigés fait qu'il accueille des générations beaucoup plus jeunes que la Légion d'honneur, permettant ainsi de percevoir plus rapidement que le premier Ordre National les principaux courants d'activité qui animent le pays.
 
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