A la création de l'Ordre national du Mérite d'importants contingents furent attribués à chaque département ministériel. Destinés à récompenser les mérites de tous les secteurs d'activités, ils ont ainsi permis une implantation rapide et concrète sur l'ensemble du territoire français.
Ayant pratiquement atteint le chiffre de 130.000 décorés en quinze années d'existence, l'Ordre, fut non seulement admis, mais également reconnu.
Toutefois, afin de préserver le prestige lié à son statut d'Ordre national, il  apparut alors indispensable de freiner la courbe de croissance de ses effectifs. A partir du début des années 1980 il fut donc décidé de réduire par paliers successifs les contingents de croix pour tous les grades et quasiment tous les ministères, mesure qui fut reconduite jusqu'en 2005.
Bien entendu, le caractère universel des nominations et promotions, qui demeure une priorité, continue à exister malgré les diminutions qui  ont été opérées jusqu'ici. En effet un contingent de croix, proportionnel au secteur d'activité qu'il représente, continue à être alloué à chaque département ministériel.
Depuis près de deux ans, et pour la première fois, les effectifs de l'Ordre enregistrent une tendance à la baisse, tendance qui, compte tenu de l'augementation de l'âge moyen des décorés, devrait se confirmer dans les années à venir. L'on comptait en effet, en avril 2008, un effectif de 188.000.