Instituée par décret du 22 janvier 1852, la médaille militaire devait récompenser les meilleurs des sous-officiers et des militaires du rang, spécialement ceux qui avaient accompli des actes de courage au combat.

Sa devise, depuis l'origine, est «Valeur et Discipline».

Véritable "Légion d'honneur du sous-officier", elle a justifié sa création et trouvé sa signification lors des guerres et des théâtres d'opérations. A ce jour, 1.300.000 médailles militaires ont été concédées.