Les effectifs de la Légion d'honneur qui avaient suivi une progression régulière jusqu'au début du XX siècle ont augmenté brusquement à compter de 1923. Cette croissance répondait à la nécessité de récompenser les actes de courage ou de dévouement qui se manifestent lorsque le pays est en guerre. Cette augmentation s'est faite en deux périodes, la première correspond aux distinctions décernées consécutivement aux deux guerres mondiales, la deuxième correspond en plus aux nominations et promotions relatives aux deux conflits de décolonisation.
En 1962, la Légion d'honneur comptait plus de 300.000 membres. Alors que la France, après quatre guerres en un demi-siècle, retrouvait le temps de paix, le Général De Gaulle estima qu'il convenait d'arrêter cette progression qu'il jugeait dangereuse pour le prestige de l'institution.
Il établit le Code de la Légion d'honneur dans lequel il fixa un objectif à atteindre pour la fin du XXème siècle : 125.000 membres.
La politique constante de réduction des attributions de Croix de la Légion d'honneur, menée depuis, a permis d'atteindre cet objectif, et même au-delà, puisque le nombre de membres de la Légion d'honneur fluctue aujourd'hui autour de 93.000.
Depuis la création de la Légion d'honneur, les effectifs on évolué de la manière suivante :
Aujourd'hui, les contingents annuels de Croix de la Légion d'honneur sont les suivants :
| Grand'Croix | Grands Officiers | Commandeurs | Officiers | Chevaliers | Total |
| A titre
civil
| 4
| 12 | 72 | 384 | 2980
| 3452 |
A titre militaire(1)
| 3
| 12
| 72
| 346
|
1266
|
1699
|
(1) Active, réserves et anciens combattants
