Legion of Honor recipients: portraits

Alexander Fleming

Alexander Fleming est considéré comme l’inventeur de la pénicilline. Il obtient en 1901 une bourse pour entamer ses études de médecine à la Saint Mary Medical School (où il deviendra professeur en 1928) et reçoit son diplôme en 1906. Classé premier, il obtient la médaille d'or de l'université de Londres. De 1914 à 1918, le scientifique sert sous les drapeaux comme capitaine au sein du corps médical des armées. En 1928, le docteur Fleming remarque en rentrant de vacances qu'un champignon a empêché la croissance des bactéries sur lesquelles il travaillait (staphylocoques). Un spore de moisissure qui était sur la paillasse de son collègue a contaminé ses cultures de bactéries. Il isole cette substance qu'il appellera, dès 1929, la pénicilline - Penicillium notatum.

Il pense qu'elle pourrait combattre les infections bactériennes et essaie de la purifier. Mais il finit cependant par arrêter ses recherches, faute de pouvoir produire la pénicilline dans des quantités suffisantes. En 1940, Florey et Chain reprennent ses travaux. Ils réussissent à purifier la pénicilline et démontrent son efficacité comme traitement. Florey découvre dans l'Illinois, une autre moisissure issue du melon capable de produire 200 fois plus de pénicilline que la pénicilline de Fleming. Soutenu par la Grande-Bretagne et les Etats-Unis, un ambitieux programme de recherche aboutit, à la fin de la guerre, à la mise au point des premiers antibiotiques.

En 1943, Alexander Fleming est nommé membre de la Royal Society et en juillet 1944, est anobli par le roi George VI, obtenant le titre de Sir. Le 7 décembre 1945, Fleming, Florey et Chain reçoivent le prix Nobel de médecine. Cette même année, les universités de Bruxelles, Louvain et Liège lui confèrent le titre de docteur honoris causa. Lorsqu’en 1946, Alexander Fleming reçoit le titre de commandeur de la Légion d’honneur du général de Gaulle, il déclare " On a dit que j'avais inventé la pénicilline. Elle n'a jamais été inventée car elle est produite depuis des temps immémoriaux par une moisissure. Mon seul mérite est d'avoir rendu le monde attentif à cette substance."